Una visita al palacio monumental de Assad, con un rebelde desaliñado como guía

DAMASCO, Siria — Las alfombras rojas todavía recorren los espaciosos pasillos del palacio presidencial, situado en la cima de una montaña en la capital siria, Damasco.

Grandes candelabros cuelgan en las salas de recepción adornadas con muebles de madera damasquinada.

Las esculturas modernistas siguen en pie en las oficinas y las salas de estar.

Pero desde que Bashar Assad, que gobernó Siria durante más de dos décadas, huyó del país el domingo, los rebeldes armados que irrumpieron en el norte del país y días después irrumpieron en la capital se han hecho cargo de este monumento a un reinado brutal.

Vigilan la puerta del palacio, impidiendo el paso a los saqueadores y a los civiles curiosos.

Duermen en sofás en un enorme salón de recepción.

Y se maravillan de lo mucho que debe haber costado construir y mantener el gigantesco edificio desde el que Assad gobernó durante tanto tiempo.

“Está destruido ahora, pero queremos arreglarlo”, dijo un combatiente con el rostro cubierto que sólo dio su nombre de guerra, Abu Oweis.

“Es hermoso, pero todo fue para Bashar”.

Los rebeldes permitieron a los periodistas de The New York Times explorar el palacio, en su mayoría acompañados por Abu Oweis, sin ningún otro motivo aparente que dejar claro que lo controlaban.

Gran parte del palacio había sido saqueado poco después de la caída de la ciudad.

En muchas de las oficinas faltaban televisores.

El suelo de una enorme sala de conferencias estaba lleno de cajas que parecían haber contenido joyas y cristalería fina, tal vez regalos guardados para los visitantes VIP.

Pero el complejo en sí, una estructura cúbica en expansión que es visible desde gran parte de la ciudad de abajo, sufrió pocos daños.

En la mesa larga de un comedor formal había platos de la colección Chateau de Villeroy & Boch, con una tetera a juego adornada con la bandera siria.

La ostentación del palacio y el desaliño de sus nuevos amos encapsulaban las diferencias entre el líder que había caído y los que habían ocupado su lugar.

Assad, un oftalmólogo de profesión, heredó la presidencia de su padre, Hafez Assad, en 2000.

Mientras que muchos de los dictadores del mundo árabe han hecho hincapié en sus credenciales militares, el joven Assad no tenía ninguna de las que hablar.

Por eso, la mayoría de las veces aparecía vestido de traje, a menudo junto a su elegante esposa británica, Asma, una ex banquera de inversiones.

En cambio, Abu Oweis, nuestro guía rebelde, había nacido en Idlib, en el noroeste de Siria, una de las provincias más pobres del país.

Tenía 7 años cuando comenzó el levantamiento contra Assad en 2011 y había crecido mientras el ejército de Assad, respaldado por Rusia e Irán, había utilizado una fuerza militar tremenda para tratar de acabar con los rebeldes.

Abu Oweis había abandonado la escuela secundaria, dijo, y se había unido a Hayat Tahrir al-Sham, el grupo rebelde islamista que lideró el asalto que derrocó a Bashar Assad.

Ahora, con 20 años, el joven rebelde nunca había salido de Siria ni había visitado sus ciudades más grandes, Alepo y Damasco.

“Es una ciudad grande”, dijo sobre la capital siria.

Tenía poco interés en las oficinas que ocupaban los pisos superiores del palacio.

El régimen de Assad gobernaba con saña, arrojando a los opositores a prisiones donde muchos eran torturados o simplemente desaparecían.

El palacio, en cambio, manejaba los trámites burocráticos del gobierno, el desempeño público de una presidencia.

Una oficina con vistas imponentes y un baño privado había pertenecido a Bouthaina Shaaban, quien asesoró a la dinastía Assad durante décadas.

Fotos enmarcadas de lo que parecía ser su fiesta de cumpleaños número 70 estaban sobre una mesa.

Una estantería detrás de su escritorio tenía una placa que mostraba al joven Assad y una portada enmarcada de 1983 de la revista Time, que mostraba a su padre.

“Siria: Enfrentándose a Estados Unidos, compitiendo por un papel más importante”.

Cerca había una oficina de protocolo, encargada de organizar las visitas oficiales.

Su ocupante anónimo tenía a mano una carpeta de la Escuela de Protocolo de Washington y un libro llamado “Honor y Respeto”, una guía de títulos oficiales.

Un gran almacén estaba repleto hasta el techo de regalos que Assad había recibido de visitantes de todo el mundo.

Un recorrido rápido reveló placas y bustos que representaban a Assad, a veces junto a otros líderes mundiales.

Había un camello de 60 cm de alto con una silla de montar adornada con joyas (de origen desconocido); un castillo dorado de Arabia Saudita en una gran caja verde; y una foto de la reina Isabel II de Gran Bretaña y su esposo, el príncipe Felipe, fechada en 2002.

Eso fue mucho antes de que Assad se convirtiera en un paria internacional por su brutalidad durante la guerra, incluido el uso de gas venenoso contra su propio pueblo.

Hurgando en el botín, Abu Oweis encontró tres pinturas de Asma Assad, arrancó una de su marco y la arrojó al suelo para que cualquiera que entrara en la habitación la pisara.

El palacio mostraba algunos indicios de que el ambiente en el interior se había agriado a medida que los rebeldes se acercaban a la ciudad.

Un contenedor de basura rebosaba de papeles triturados.

Una mesa en una oficina contenía una taza de café a medio terminar, una docena de colillas de cigarrillos y un control remoto, evocando la imagen de su antiguo ocupante fumando nerviosamente mientras miraba las noticias del avance rebelde.

El televisor había sido arrancado de la pared.

Fuera del palacio, un grupo de sirios que nunca se habían atrevido a acercarse tanto deambulaban, maravillándose ante la grandeza de la estructura y los jardines paisajísticos que la rodeaban.

“Él llevaba la vida de un rey, y nosotros vivíamos como conejos y perros”, dijo Khaled Bakkar, de 58 años.

Había asistido a una protesta antigubernamental a principios del levantamiento de 2011, dijo, y fue arrestado, golpeado y arrojado a una cárcel abarrotada durante dos meses.

“Estábamos hacinados como rocas”, dijo.

Él y los que lo acompañaban lamentaban lo dura que se había vuelto su vida durante la guerra:

el colapso de la economía, la falta de electricidad confiable, los sobornos que tenían que pagar por servicios gubernamentales simples o para pasar sus autos por los puestos de control policial.

“El estado no nos proporcionó nada, y cuando dijimos una sola palabra, nos arrestaron”, dijo Bakkar.

Su hija, Batoul Bakkar, de 28 años, era médica internista en un hospital público y describió los bajos salarios y la insuficiencia de suministros médicos, que atribuyó a la corrupción y a los efectos de las sanciones internacionales dirigidas al régimen de Asad.

Dijo que había seguido con gran expectación la noticia de la llegada de los rebeldes y que ahora se sentía aliviada de que hubieran derrocado al régimen.

“Por supuesto que la gente tiene miedo por el futuro, pero tenemos fe en que al final estaremos mejor”, dijo.

“Queremos olvidar el pasado y construir el futuro”.

c.2024 The New York Times Company