mil francotiradores en el cielo

Cuando un proyectil de mortero explotó en la parte superior de su vehículo de combate de infantería Bradley, de fabricación estadounidense, los soldados ucranianos que iban en el interior se quedaron conmocionados, pero no demasiado preocupados, pues habían sido endurecidos por los bombardeos de artillería durante tres años de guerra.

Pero entonces los pequeños drones empezaron a aparecer en enjambre.

Apuntaron a los puntos más débiles del Bradley blindado con una precisión letal que no posee el fuego de mortero.

Uno de los drones explosivos impactó en la escotilla justo encima de donde estaba sentado el comandante.

“Me arrancó el brazo”, contó el sargento menor Taras, el comandante de 31 años que, como otros, usaba su nombre de pila de acuerdo con los protocolos militares ucranianos.

Mientras buscaba un torniquete, Taras vio que el conductor del equipo también había sido alcanzado, con el ojo desprendido de la órbita.

Los dos soldados sobrevivieron.

Pero el ataque mostró cómo una constelación en constante evolución de drones –en gran parte tecnologías disponibles comercialmente que se están convirtiendo en máquinas de matar a una velocidad vertiginosa– hizo que el tercer año de guerra en Ucrania fuera más letal que los dos primeros años juntos, según estimaciones occidentales.

Los drones, no la artillería pesada y grande por la que se conoció la guerra, causan alrededor del 70% de todas las bajas rusas y ucranianas, dijo Roman Kostenko, presidente del comité de defensa e inteligencia del parlamento de Ucrania.

En algunas batallas, causan incluso más:

hasta el 80% de las muertes y lesiones, dicen los comandantes.

Cuando el presidente ruso Vladimir Putin envió tropas a Ucrania hace tres años, desencadenando la mayor guerra terrestre en Europa desde la Segunda Guerra Mundial, Occidente envió miles de millones de dólares en armas convencionales a Ucrania, con la esperanza de mantener a Rusia a raya.

Las insaciables demandas del campo de batalla casi vaciaron los arsenales de las naciones de la OTAN.

La guerra ha matado y herido a más de un millón de soldados en total, según estimaciones ucranianas y occidentales.

Pero los drones matan ahora a más soldados y destruyen más vehículos blindados en Ucrania que todas las armas de guerra tradicionales juntas, incluidos rifles de francotirador, tanques, obuses y morteros, dicen los comandantes y funcionarios ucranianos.

Las trincheras que cortan cicatrices a lo largo de cientos de millas del frente siguen siendo esenciales para la defensa, pero hoy la mayoría de los soldados mueren o pierden extremidades a causa de aviones teledirigidos equipados con explosivos, muchos de ellos modelos de aficionados ligeramente modificados.

Los pilotos de drones, en la seguridad de búnkeres o posiciones ocultas en las líneas de árboles, atacan con joysticks y pantallas de vídeo, a menudo a kilómetros de la lucha.

Los coches o camiones a toda velocidad ya no proporcionan protección contra los drones que vuelan más rápido.

Los soldados caminan kilómetros, agachándose para cubrirse, a través de territorio infestado de drones demasiado peligroso para jeeps, vehículos blindados de transporte de personal o tanques.

Los soldados dicen que se ha vuelto extrañamente personal, ya que los robots zumbadores persiguen a coches específicos o incluso a soldados individuales.

Es, dicen, una sensación de mil francotiradores en el cielo.

“Uno puede esconderse de la artillería”, dijo Bohdan, subcomandante de la Brigada Nacional de Policía.

Pero los drones, dijo, “son un tipo diferente de pesadilla”.

La evolución de la guerra podría tener importantes implicaciones geopolíticas.

A medida que las precarias relaciones entre Ucrania y la administración Trump amenazan la futura ayuda militar, el tipo de armamento convencional que los estadounidenses han gastado miles de millones de dólares en proporcionar a Ucrania está perdiendo importancia.

De los 31 tanques Abrams altamente sofisticados que Estados Unidos proporcionó a Ucrania en 2023, 19 han sido destruidos, inutilizados o capturados, y muchos de ellos han sido inutilizados por drones, dijeron altos funcionarios ucranianos.

Casi todos los demás han sido retirados del frente, agregaron.

Los drones, en cambio, son mucho más baratos y fáciles de construir.

El año pasado, ayudaron a compensar la disminución de los suministros de artillería y misiles de fabricación occidental enviados a Ucrania.

La escala de su producción en tiempos de guerra es asombrosa.

Las autoridades ucranianas dijeron que habían fabricado más de un millón de drones con vista en primera persona (FPV) en 2024. Rusia afirma que puede producir 4.000 cada día.

Ambos países dicen que todavía están aumentando la producción, y cada uno apunta a fabricar entre 3 y 4 millones de drones en 2025.

Ucrania ha seguido su ejemplo, disparando más drones el año pasado que el tipo más común de proyectiles de artillería de gran calibre.

El comandante de la fuerza de drones de Ucrania, el coronel Vadym Sukharevsky, dice que Ucrania ahora está siguiendo una estrategia militar de «robots primero».

Las tácticas de campo de batalla que configuran a Ucrania seguramente serán emuladas por aliados y adversarios occidentales por igual, incluidos Irán, Corea del Norte y China.

«La guerra es una mezcla de la Primera Guerra Mundial y la Tercera Guerra Mundial, lo que podría ser una guerra futura«, dijo el comandante supremo aliado de la OTAN para la transformación, el almirante francés Pierre Vandier.

La OTAN acaba de abrir un centro de entrenamiento conjunto con soldados ucranianos para desarrollar nuevas estrategias de combate con inteligencia artificial, análisis avanzados y otros sistemas de aprendizaje automático.

Vandier dijo que era vital no solo para la guerra actual, sino también para comprender cómo los cambios que se están produciendo en Ucrania pueden preparar a la OTAN para futuros conflictos.

“Una guerra es un proceso de aprendizaje, y por eso la OTAN necesita aprender de la guerra”, añadió.

El ritmo de los avances ha sorprendido incluso a los observadores más atentos de la guerra, obligando a muchos a repensar la viabilidad de armas que cuestan millones de dólares en un campo de batalla donde pueden ser destruidas por un dron que cuesta unos pocos cientos de dólares.

La proliferación de drones, muchos de ellos equipados con potentes cámaras, también ha proporcionado una visión más cercana de los combates en zonas de primera línea a menudo inaccesibles para los periodistas.

The New York Times analizó docenas de videoclips publicados en Internet por unidades militares de ambos bandos de la guerra.

Si bien estos videos a veces se utilizan con fines promocionales, también ayudan a ilustrar cómo las nuevas tecnologías del campo de batalla están reconfigurando la guerra.

Los ucranianos utilizan una amplia gama de explosivos para armar a los drones.

Arrojan granadas, granadas de mortero o minas sobre las posiciones enemigas.

Los aviones no tripulados reutilizan armas antitanque y municiones de racimo para que encajen en los drones, o utilizan ojivas de fragmentación antipersonal y otras con cargas termobáricas para destruir edificios y búnkeres.

En diciembre, la 13ª Brigada de la Guardia Nacional de Ucrania llevó a cabo lo que el ejército ucraniano calificó como el primer asalto de armas combinadas totalmente robótico en combate.

Las fuerzas rusas intentaron destruir los vehículos teledirigidos con morteros y arrojando explosivos desde sus propios drones, dijo el teniente Volodymyr Dehtyaryov, portavoz de la brigada.

Los soldados se mantuvieron a distancia, operando desde un búnker detrás de la línea del frente ucraniana.

«Los drones demuestran que el que se adapta más rápido», dijo, «gana la guerra».

En el mar, la batalla no es menos sorprendente, especialmente considerando que Ucrania comenzó la guerra casi sin armada.

Durante meses, los buques de guerra rusos, visibles desde la costa, amenazaron la costa de Odesa, una de las ciudades más grandes de Ucrania.

Incluso después de que los ucranianos hundieran el buque insignia de la Flota rusa del Mar Negro, utilizando misiles antibuque Neptune de producción nacional, el Kremlin bloqueó eficazmente los puertos ucranianos.

Tres años después, los barcos rusos rara vez entran en el noroeste del Mar Negro, mientras que su armada ha retirado la mayoría de sus valiosos activos de los puertos de la península de Crimea ocupada, por temor a un ataque ucraniano.

Los barcos robóticos ucranianos, llenos de explosivos, navegan cientos de millas por aguas agitadas para atacar a los barcos enemigos.

La flota rusa en el puerto de Sebastopol, en Crimea, ahora tiene capas de boyas y barreras para protegerse de los drones navales.

En conjunto, lo que se ha desarrollado en los primeros tres años de la guerra ha hecho que algunos líderes occidentales cuestionen supuestos militares de larga data.

«Creo que nos estamos moviendo hacia una guerra tecnológica», dijo el presidente de Finlandia, Alexander Stubb, en el Foro Económico Mundial en Davos, Suiza, en enero.

«No solo los ucranianos están un paso por delante de nosotros, lo que creo que es genial, sino que los rusos también se están adaptando a una nueva situación».

“Por eso realmente necesitamos pensar en la defensa colectiva de manera integral”, dijo.

“Los avances son tan rápidos que todos debemos estar alertas a eso”.

c.2025 The New York Times Company