Messi se despide de la Selección tras 21 años, un mes y 20 días: de Maradona al quinto Beatle, el top 5 de otro récord impresionante

Veinte años no es nada, cantaba Carlos Gardel. Pero 21, para Lionel Andrés Messi, resultó toda una vida de Selección. Desde aquel lejano 17 de agosto de 2005 hasta este martes 6 de octubre de 2026 habrán pasado 21 años, un mes y 20 días; 253 meses; 1102 semanas; 7720 días. Otro de los tantos récords en la carrera del rosarino que llegará a su fin esta noche desde las 20 en el Monumental ante el modesto seleccionado de Benín.

Tímido, eléctrico, goleador voraz, Leo fue enamorando de a poco a cada uno de los hinchas argentinos, incluso a los más duros corazones, quizá los maradonianos. La despedida de la Selección será ante un Monumental repleto, 88 mil almas. Todos querían estar en la gran fiesta. Se hubiesen necesitado dos, tres, cuatro, cinco estados. Sin exagerar.

En dos décadas, pasaron muchas cosas en Argentina y en el mundo. En la vida política, social, económica y, claro, futbolística. Pero si hay casualidades o causalidades en el destino de las estrellas, nada resulta más curioso que el encuentro que hubo dos días antes del debut de la juvenil del Barcelona. El lunes 15 de agosto, en los estudios de Canal 13, Diego Maradona renacía, vivía una vida de sus múltiples vidas. Y en aquel primer programa de La Noche del Diez, además de Gabriela Sabatini y Gabriel Batistuta, apareció de invitado O Rei Pelé. Charlaron, se divirtieron y armaron un cabeza a cabeza para seguir asombrando a todos. Dos días después, debutó el pibe que ilusionó y, como Diego, también cumplió el sueño de todos.

Justo Maradona, figura central del fútbol argentino desde finales de los 70 hasta su paso a la eternidad el 25 de noviembre de 2020, había construido una carrera como ninguno hasta entonces. Desde el 27 de febrero de 1977, cuando ingresó ante Hungría en la Bombonera, hasta el 25 de junio de 1994, ante Nigeria en el Mundial de Estados Unidos, completó 17 años, 3 meses y 29 días defendiendo los colores albicelestes. Messi, que también debutó con Hungría pero en Budapest, lo superó antes del Mundial de Qatar. Y extendió por cuatro años más su récord. Messi tendrá su despedida del seleccionado. Diego no la tuvo en su momento. Después, en 2001, se logró organizar una en la Bombonera, el día de la frase icónica: “La pelota no se mancha”.

La era Messi tuvo tres presidentes de AFA: Julio Grondona, Luis Segura y Claudio Tapia, y una comisión normalizadora liderada por Armando Pérez. El país, cinco: Néstor Kirchner, Cristina Fernández, Mauricio Macri, Alberto Fernández y Javier Milei. En 2005 había 20 equipos en Primera, ahora hay 30; la Primera Nacional contaba 20 y hoy tiene 36. El dólar estaba a 2,90. La desocupación había bajado de más del 20 por ciento en 2003 a un once y en 26 meses de gestión se habían recuperado 2.600.000 de puestos de trabajo. Lula presidía Brasil, estuvo preso, volvió y el domingo perdió en primera vuelta por dos puntos con Flavio Bolsonaro. Habrá segunda vuelta. Rusia y Ucrania no estaban en guerra. No había inteligencia artificial.

“¿Por dónde te gustaría jugar?’”, le preguntó Daniel Lagares, enviado especial de Clarín a Budapest en la previa del debut. “Donde sea, ja, ja… yo me siento más cómodo de mediapunta”, decía con la timidez de sus 18 años. Y jugó siempre, más que todos, como ninguno. El de esta noche será el partido 208. Es el jugador con más presencias en la historia. También de goles (125) y asistencias (65). Los cuatro títulos ganados, el Mundial de Qatar, una historia de resiliencia.

Diego ocupó el lugar de privilegio durante 28 años, hasta que fue superado por Messi. Pero este martes quedará tercero entre los que más tiempo pasaron entre el primer partido y el último. Porque Nicolás Otamendi, quien también se despide, lo hará tras 17 años, 4 meses y 17 días, superando por un mes y medio a Maradona. En el cuarto lugar quedó Javier Zanetti con 16 años y 8 meses, y el quinto Beatle es Ariel Ortega, quien completó 16 años y 4 meses. En otra época, el distinto fue Ángel Labruna, quien jugó 37 partidos entre 1942 y 1958, totalizando 15 años, 9 meses y 19 días.

El jugador más joven en debutar en el ciclo Scaloni fue Franco Mastantuono, quien el 5 de junio de 2025, ante Chile, tenía 17 años, 9 meses y 22 días. De sostener un nivel de regularidad en su carrera internacional y en la selección, el actual jugador de la Fiorentina podría superar a Leo en 2046. Para ser exactos, en agosto de 2046, con 39 años recién cumplidos. Tomás Aranda, Joaquín Freitas, Leonel Flores, Gianluca Prestianni o Valentín Barco, por citar a los últimos debutantes con 19 años, tendrían que superar los 40 años.

Será un récord que durará por mucho tiempo. Pero así como Leo superó a Diego, ojalá el fútbol argentino encuentre un nuevo Messias para la alegría de todos los futboleros.