Apenas horas después del lanzamiento realizado el 6 de marzo de Manus, un bot de inteligencia artificial (IA) chino, una avalancha de visitantes causó que su sitio de registro se cayera. Butterfly Effect, la empresa detrás del bot, afirma que su tecnología supera a la de OpenAI, creadora de ChatGPT. Ahora está ofreciendo vistas previas solo por invitación mientras lucha por manejar el tráfico. Se dice que en el mercado se están revendiendo códigos de registro.
Manus es solo el último ejemplo de la locura que ha barrido China desde enero último, cuando DeepSeek, la startup de IA más caliente del país, sacudió al mundo con un modelo impresionante que costaba una fracción de lo que demanda entrenar modelos occidentales igualmente poderosos. El impacto en los mercados chinos ha sido asombroso. Las acciones están experimentando el mejor inicio de año de la historia, dejando atrás a las estadounidenses. El Hang Seng Tech Index, que sigue a las principales empresas tecnológicas chinas que cotizan en Hong Kong, acumula una suba superior al 40% desde mediados de enero.
Muchos inversores en China están apostando a que una IA más barata ayudará a los innovadores a desarrollar nuevas aplicaciones para la tecnología. Los proveedores de computación en la nube están aumentando la inversión en centros de datos, lo que está provocando un incremento del gasto de capital a lo largo de la cadena de suministro. La pregunta es cuánto durará esta ola.
En las últimas semanas, cientos de grandes empresas chinas, desde fabricantes de automóviles y compañías energéticas estatales hasta bancos y fabricantes de alimentos y bebidas, han anunciado que planean usar la tecnología de DeepSeek. Algunos de los gigantes tecnológicos del país, como Tencent, también están integrando esta tecnología en sus productos, a pesar de contar con sus propias herramientas de IA. Los gobiernos provinciales están integrando los modelos de DeepSeek en aplicaciones móviles que los residentes utilizan para servicios básicos, mientras que hospitales y universidades de todo el país están discutiendo cómo emplearla para la “construcción del partido”, como se conocen las actividades que refuerzan al Partido Comunista.
Los analistas locales de acciones ahora bromean diciendo que deben encontrar un ángulo de DeepSeek si quieren que sus informes sean atendidos. Algunos inversionistas han llegado a especular que la empresa podría revivir por sí sola el mercado inmobiliario en Hangzhou, donde tiene su sede.
Los capitalistas de riesgo chinos están igualmente entusiasmados. Una inversionista en Pekín asegura que integrar la tecnología de DeepSeek en su portafolio de empresas de robótica ha generado grandes reducciones de costos y mejoras en el rendimiento. En medio de la emoción, han surgido innumerables startups de IA en toda China. Algunos inversores de riesgo están apostando al negocio a pesar de que no descartan una burbuja. “Es abrumador, pero no tenemos otra opción”, dice un inversionista en Hangzhou. “La economía no va bien y no hay muchas oportunidades en otros lugares. Así que tenemos que entrar en la IA lo más rápido posible.” La estrategia, dice, es invertir en una ronda “A”, la primera serie de financiamiento, y salir en una ronda “A+”, que podría ocurrir solo unos meses después.
El 6 de marzo, el gobierno central de China anunció que establecería un fondo de capital de riesgo con 1 billón de yuanes (US$140.000 millones) para inversiones tecnológicas.
Las mayores empresas tecnológicas de China, incluidas Alibaba, Baidu, Huawei y Tencent, están abrazando el boom mediático y esperarán capitalizar el auge a través de sus divisiones de computación en la nube. El mes pasado, Alibaba anunció que su principal objetivo era lograr una inteligencia artificial más humana. El 6 de marzo, lanzó un nuevo modelo de razonamiento que asegura es tan bueno como el que aplica DeepSeek.
La empresa ha prometido gastar alrededor de US$53.000 millones en los próximos tres años para construir centros de datos que satisfagan la demanda de servicios en la nube para IA, más de lo que invirtió los últimos diez años. Mantiene la posición de liderazgo en el mercado de la nube en China, con una cuota del 36%, y puede estar apostando a que el crecimiento en ese sector compense la desaceleración de su negocio principal de comercio electrónico. Baidu ya ha experimentado un aumento en sus ingresos por la nube, ayudándole a compensar las caídas en otras divisiones. La creciente demanda de IA también podría ayudar a mejorar los márgenes de beneficio en la industria de la computación en la nube de China, que ha tendido a ser más baja que en Occidente debido a la fuerte competencia.
La demanda de servidores adaptados para IA ha aumentado desde el final del Año Nuevo Lunar chino, a principios de febrero, según Liu Yiran del banco HSBC, coincidiendo aproximadamente con el ascenso de DeepSeek a la prominencia. Los proveedores han comenzado a ofrecer servidores “todo en uno” que ya vienen equipados con software de IA. Muchos se venden directamente a empresas, incluidas las estatales, que prefieren tener servidores en sus propias instalaciones para mejorar la seguridad. Sangfor Technologies, que fue fundada por un grupo de ex empleados de Huawei, ha sido uno de los mayores beneficiarios de esta tendencia: su precio de acción ha subido alrededor del 140% este año. Liu y su equipo estiman que el mercado de servidores todo en uno crecerá más del 70% al año, en promedio, hasta 2028.
El auge de la IA en China está fomentando la inversión de capital en toda la cadena de suministro de hardware del país. Los fabricantes de servidores podrían gastar más de 1.4 billones de yuanes en los próximos dos años para expandir su capacidad de producción, según los analistas del banco de inversión Jefferies. GDS, uno de los más grandes, ha aumentado sus planes de gasto de capital. VNet, un competidor, recientemente dijo que duplicaría su capacidad este año.
Sin embargo, algunos analistas comienzan a aconsejar cautela. Kai Wang de Morningstar, una firma de servicios financieros estadounidense, argumenta que DeepSeek no cambiará los números de la mayoría de las empresas que han capitalizado el reciente repunte en el mercado de valores de China. Otra suba reciente se desvaneció cuando el fuerte apoyo gubernamental a la economía no se materializó; lo mismo podría suceder este año, dice Wang, si las empresas tienen dificultades para monetizar la IA.
El acceso a semiconductores avanzados podría ser otro obstáculo. Por ahora, el suministro es suficiente. Las empresas todavía pueden comprar chips H20 de Nvidia. Aunque estos son menos poderosos que los mejores chips de la firma, que Estados Unidos ha prohibido a China comprar, cumplen su tarea. Los diseñadores locales de chips, como Cambricon, Enflame y Huawei, están tratando de ponerse al día y ya han comenzado a proveer a empresas chinas de IA.
Sin embargo, la falta de semiconductores podría hacer que la fiebre de la IA en China se apague. Algunos analistas temen que, a medida que surjan nuevas aplicaciones que aumenten la demanda de más poder de cómputo, las restricciones en el suministro de chips empiecen a afectar al negocio. El principal jugador chino en este campo, la firma estatal SMIC, tiene graves limitaciones de capacidad y no puede producir los semiconductores más avanzados. Es más, incluso los mejores chips diseñados localmente por Huawei aún están muy por detrás de los de Nvidia en cuanto a rendimiento. Greg Allen, del CSIS, un centro de estudios con sede en Washington, escribió recientemente que tomará varios años más de mejoras en los chips de IA de Huawei y el software asociado para que DeepSeek los adopte como una alternativa viable.
Se dice que la administración de Trump está considerando restricciones más severas sobre China, incluidas limitaciones en su acceso a los chips H20. El repunte de China se basa en la creencia de que el costo de entrenar y ejecutar modelos de IA continuará cayendo. Al restringir el acceso a los chips, el presidente de Estados Unidos podría hacer que esos costos vuelvan a subir, poniendo fin abruptamente a la euforia de la IA en China.ß
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