La historia de una mujer que cayó presa del Movimiento por la Libertad MédicaThe New York Times

En 2007, más de 1,440,000 estadounidenses fueron diagnosticados con cáncer. Dawn Kali fue una de ellas. Luego, a mediados de sus 30 años y criando a tres hijos, la calidez natural y la apertura de Kali la convirtieron en una camarera popular en el restaurante de comida cruda donde trabajaba en San Francisco. Cuando su médico le dijo que tenía cáncer de mama en etapa 1, el hecho de que las tasas de supervivencia para su tipo de cáncer superaran el 90% (y aumentaran) hizo poco para suavizar el golpe emocional. Kali sabía lo que implicaba el cáncer: un aluvión de tratamientos médicos que parecían minar la calidad de vida de las personas. Y luego morirían de todos modos. “Esa no voy a ser yo”, juró.

Kali había crecido en una familia que reverenciaba los principios de la vida totalmente natural. Le gustaban sus burritos sin transgénicos y su leche cruda. Desconfiaba de las intervenciones médicas que exponían el cuerpo a productos químicos y radiación. A veces sospechaba que todo el sistema médico había sido capturado por intereses especiales. Quería una atención médica que la cuidara, no la impersonalidad y la inaccesibilidad que encontraba en los hospitales. Y así, aunque accedió a someterse a una cirugía para extirpar su tumor, se negó a hacer un seguimiento con un oncólogo. En cambio, comenzó a buscar alternativas.

Si bien solo un pequeño porcentaje de personas diagnosticadas con cáncer rechazan por completo la atención médica estándar, las encuestas han encontrado que uno de cada cinco estadounidenses ha usado la medicina alternativa en lugar de la medicina convencional en algún momento. Casi uno de cada tres estadounidenses ha informado que evita a los médicos, a menudo debido a la desconfianza en el sistema médico o a un historial de experiencias negativas.

En su búsqueda de opciones fuera de la medicina tradicional, la Sra. Kali se encontró formando parte de lo que se conoce como el Movimiento por la Libertad de la Salud. En los últimos 25 años, el movimiento ha unido a madres de yoga, antimascarillas que ondean banderas, curanderos alternativos, médicos desencantados y otros compañeros de viaje que creen que el gobierno no tiene por qué entrometerse en las decisiones personales de salud. Con la instalación de Robert F. Kennedy Jr. como secretario de Salud, lo que una vez fue una coalición marginal de activistas de base y libertarios ahora controla los salones regulatorios del poder. Kennedy es un crítico de las vacunas y teórico de la conspiración que ha acusado a las agencias federales de salud de corrupción generalizada durante décadas. Ha sugerido que Bill Gates podría estar controlando a las personas con microchips y duda de que el VIH sea la “única causa” del SIDA. El presidente Trump lo invitó a “volverse loco” con la infraestructura de salud de Estados Unidos, y lo ha hecho: esta semana, Kennedy anunció planes para recortar 10.000 empleos del Departamento de Salud y Servicios Humanos. La noticia sigue a un anuncio de que el H.H.S. de Kennedy contrató a un escéptico de las vacunas para dirigir un importante estudio sobre las vacunas y el autismo. El huracán de la libertad sanitaria está a punto de envolver a todo el país.

¿Cómo hemos llegado hasta aquí? A partir de finales de la década de 1990, una red de organizaciones libertarias y donantes financió grupos de presión por la libertad de salud destinados a impulsar la atención médica en el mercado libre. El cabildeo fue parte de un proyecto libertario más amplio para limitar el gobierno y contrarrestar estratégicamente las políticas de atención médica propuestas por las administraciones demócratas. Estos libertarios de extrema derecha cortejaron a los activistas antivacunas de tendencia izquierdista (un movimiento pequeño pero creciente) y a los curanderos alternativos profesionales cuya cultura estaba pasando de la insensatez de la Nueva Era a un emprendimiento más centrado.

La industria de los suplementos estaba explotando en ese momento, gracias a la Ley de Salud y Educación sobre Suplementos Dietéticos de 1994, que restringió la supervisión de la Administración de Alimentos y Medicamentos e hizo que fuera más barato y fácil llevar suplementos chatarra al mercado. Las vitaminas, respaldadas por el gobierno durante la Segunda Guerra Mundial para los soldados con deficiencia de nutrición, ahora eran vistas por muchos estadounidenses como necesarias para el bienestar general. Si bien había fabricantes de suplementos escrupulosos, las regulaciones laxas abrieron la puerta al mercachifle.

Este nuevo Salvaje Oeste le esperaba a Kali cuando, después de su diagnóstico de cáncer en 2007, comenzó a buscar posibles curas. Descubrió “El milagro del pH”, un libro de 2002 escrito por un encantador naturópata autoproclamado llamado Robert Oldham Young. El Sr. Young afirmó que desacidificar el cuerpo a través de la dieta, el ejercicio y sus píldoras y cremas con la marca pH Miracle podría curar prácticamente cualquier enfermedad. El cáncer, enseñó Young, no era más que un síntoma de un ambiente interno ácido. Su credibilidad se vio reforzada por sus apariciones en programas de entrevistas nacionales que lo presentaban como un gurú de la dieta.

Kali adoptó el programa “alcalino” de Young: una dieta totalmente líquida y baja en ácido de batidos vegetales complementados con sales pHour patentadas por Young, gotas de agua purificada y polvos verdes. Pronto estaba bebiendo un galón de jugo cada día. Ahora, ella controlaba su tratamiento. La combinación prescrita de una dieta estricta, meditación y ejercicio la dejó sintiéndose empoderada. Pero el rigor del plan, en particular la dieta restrictiva, se volvió agotador. Se sentía culpable por cada burrito que había consumido y le preocupaba haber invitado al cáncer a su cuerpo. Sabía que necesitaba más apoyo para seguir con el programa alcalino. Aunque estaba alquilando la mitad de su condominio para llegar a fin de mes, pidió prestados miles de dólares para pagar un seminario especial impartido por Young. (Cuando hablé con el Sr. Young, yo también encontré persuasiva su confianza y su explicación cargada de jerga sobre la alcalinidad. Pero a diferencia de la Sra. Kali, tuve el beneficio de saber que sus teorías, presentadas sin problemas, eran una completa tontería). La Sra. Kali y el Sr. Young desarrollaron algo parecido a una relación médico-paciente. Analizó muestras de su sangre y le enseñó que la teoría de los gérmenes de Louis Pasteur, el descubrimiento del siglo XIX de que los microbios causan muchas enfermedades, era incorrecta. Si esa creencia suena descabellada, considere que Kennedy también cuestiona la teoría de los gérmenes.

A finales de la década de 2000, cuando Kali seguía este régimen, los libertarios financiaban una serie de foros de “libertad de salud”. Miles de médicos alternativos como Young vendían suplementos herbales y cristales curativos junto con abogados activistas que buscaban abolir las regulaciones que privilegiaban la medicina convencional sobre la atención médica alternativa.

Muchos practicantes de la medicina alternativa creían que habían descubierto curas reales (como láseres especiales “curativos” y mezclas de hierbas cuidadosamente preparadas) que revolucionarían la medicina. Otros tenían motivaciones más cínicas. Pero cuando estos curanderos fueron excluidos por un establishment científico que veía sus curas como una tontería, los libertarios les ofrecieron un libro de jugadas antigubernamental y músculo político. A cambio, personas como Young (que ha vendido millones de libros y afirma haber tratado a miles de pacientes) llevaron el espíritu de la libertad médica a un público más amplio. Muchos hospitales y escuelas de medicina respondieron al aumento del interés de los pacientes en la cultura del bienestar invitando a elementos de la comunidad de medicina alternativa, como acupunturistas y quiroprácticos. (El número de hospitales con servicios complementarios de medicina alternativa creció del 8% en 1998 al 42% en 2010). Pero los autoproclamados sanadores como Young quedaron fuera de esta alianza y asumieron enormes riesgos personales para difundir su mensaje, incluyendo penas de cárcel, por delitos como practicar la medicina sin licencia.

Las semillas de lo que resultaría ser un enorme golpe para el movimiento se plantaron en 2005, cuando la agenda antivacunas atrajo a un aliado en la forma de Kennedy. Kennedy, un abogado ambientalista con un apellido de peso, se comprometió a identificar las causas de las enfermedades crónicas después de que su hijo fuera diagnosticado con una peligrosa alergia al maní. Para él, la batalla contra las grandes farmacéuticas era una extensión natural de la que había estado librando contra las grandes petroleras y otros contaminadores corporativos. Preocupado durante mucho tiempo por la contaminación ambiental por mercurio, llamó su atención sobre una forma de mercurio utilizada en algunas vacunas infantiles antes de 2001. Kennedy, cuya reputación incluso entonces era la de un cruzado feliz de dejar de lado los hechos para promover una causa, escribió un artículo plagado de errores en 2005 en Rolling Stone (del que luego se retractó) que criticó a los reguladores por supuestamente ocultar evidencia de los daños de la vacunación.

Ese artículo alimentó una creciente reticencia a las vacunas. En 1998, el médico británico Andrew Wakefield publicó un estudio que relacionaba la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola con el autismo. Más tarde, el estudio fue retractado y Wakefield fue acusado de fraude y se le prohibió ejercer la medicina en Gran Bretaña, pero no antes de que sus afirmaciones cimentaran un vínculo entre las vacunas y el autismo en la mente de muchas personas. Cuando varios estados en las décadas de 1990 y 2000 comenzaron a exigir más vacunas para que los niños asistieran a la escuela, algunos padres se resistieron. Los informes sensacionalistas sobre reacciones adversas raras a las vacunas se amplificaron en los primeros tiempos de Internet.