Fui a Dubai y me asomé el futuro

El viaje migratorio de Laureen Fredah comenzó como una simple broma.

Vivía en Kampala, la ciudad más grande de Uganda, cuando un amigo le dijo que Emirates, la aerolínea insignia de Dubái, ciudad del Golfo Pérsico, buscaba auxiliares de vuelo.

La aerolínea, parte del proyecto de desarrollo nacional de los Emiratos Árabes Unidos, se expandía rápidamente por África.

A primera vista, no parecía una gran oportunidad.

Provenía de una familia con buenos contactos, con la suficiente fortuna como para pagarle sus estudios universitarios en Uganda, aunque no tanto como para enviarla a estudiar al extranjero.

Tenía la perspectiva de un buen puesto en la administración pública ugandesa, por lo que un trabajo en el sector servicios como auxiliar de vuelo no figuraba en su lista de opciones profesionales atractivas.

Pero también hacía mucho tiempo qe soñaba con ser abogada y tenía vagas ideas sobre ir al extranjero.

«No tuve una vida tan mala en Uganda, pero simplemente quería algo más», dijo Fredah.

Resultó que el trabajo de auxiliar de vuelo estaba bastante bien pagado y podría ayudarla a pagar sus estudios de derecho.

Además, ofrecía el glamour de la era de los jetspot que atrae a los jóvenes de todo el mundo.

La competencia era feroz:

cientos de personas se presentaron a las pruebas para el reducido número de puestos disponibles.

Pero con su esbelta belleza y el encanto sedoso que había perfeccionado durante su tiempo como presentadora del servicio nacional de noticias de televisión en Uganda, logró entrar.

Así que hizo las valijas y voló a Dubái, el comienzo de un viaje que la llevaría no solo a una nueva ciudad, sino también a la facultad de derecho y a un trabajo como abogada en uno de los estudios más poderosos de Oriente Medio.

«Llegué a la cima con mi trabajo», dijo, con una sonrisa pícara en el rostro.

En nuestra era actual de políticas vituperantes contra la inmigración, los líderes occidentales parecen asumir que las personas más brillantes y brillantes de los países más pobres siempre querrán construir sus vidas en Occidente, sin importar cuántos obstáculos tengan que superar para entrar o lo mal recibidos que se sientan al llegar.

Pero esta actitud no comprende las experiencias de personas como Fredah, quien hace 15 años se unió a una marea relativamente nueva de personas con educación, de clase media y media alta, provenientes de África, Latinoamérica, Asia y Oriente Medio en general, que han llegado al Golfo en busca de oportunidades.

Conseguir cifras precisas puede ser difícil:

los gobiernos de la región generalmente no publican estadísticas que rastreen a los migrantes por educación, clase social ni origen nacional.

Sin embargo, en esta resplandeciente ciudad de rascacielos y archipiélagos artificiales, de pistas de esquí cubiertas y megacentros comerciales, hablé con muchas personas ambiciosas de todo el sur global que alguna vez pudieron haber puesto sus miras en una carrera y una vida en Occidente.

Ante fronteras más estrictas, visas inaccesibles y un aumento de la intolerancia antiinmigrante, muchos afirmaron haber encontrado un lugar más acogedor en Dubái y, en cambio, están construyendo nuevas vidas allí.

“La realidad de la migración contrasta fuertemente con la idea popular de un éxodo masivo Sur-Norte”, escribe el experto en migración Hein de Haas en su reciente libro, “How Migration Really Works”, que busca desmentir muchos conceptos erróneos populares sobre la migración y exige un replanteamiento radical de las políticas migratorias.

“La región del Golfo es un destino migratorio global tan importante como Europa Occidental”.

Históricamente, la migración a lugares como Dubái ha estado muy estratificada:

muchos migrantes de países pobres realizan trabajos difíciles y a veces peligrosos en la construcción y el sector servicios, junto con un puñado de expatriados occidentales que se dedican al arbitraje clásico de vivir libres de impuestos en un lugar relativamente económico donde su educación, habilidades y complexión son un valor añadido.

Sin embargo, los gobiernos del Golfo han estado liberalizando sus políticas migratorias, abriendo nuevas oportunidades para personas ambiciosas y talentosas de todo el mundo al ofrecer residencia a largo plazo a trabajadores cualificados sin un patrocinador.

En un intento por diversificar y hacer crecer sus economías, la región abre sus puertas a emprendedores, ingenieros, artistas, chefs, profesores, personal sanitario y educadores, animándolos no solo a trabajar allí unos años y regresar a casa, sino a considerar construir allí sus vidas a largo plazo.

Cuando viajé a Dubái a finales del año pasado, descubrí una ciudad que está derribando la distinción, nunca muy significativa en un principio, entre migrantes y expatriados de maneras fascinantes.

Durante décadas, la historia de la migración cualificada siguió un camino predecible:

la gente fluía desde las economías en desarrollo hacia las potencias consolidadas de Norteamérica y Europa.

El auge de Dubái representa una reescritura drástica de esa historia.

Pero estos recién llegados también participan en lo que a veces es un experimento incómodo.

Los Emiratos Árabes Unidos nunca han formado parte de los acuerdos de posguerra para aceptar las solicitudes de asilo ni para acoger a refugiados.

A diferencia de la mayoría de los países occidentales, donde los trabajadores cualificados a menudo pueden eventualmente obtener la ciudadanía, los Emiratos Árabes Unidos restringen ese privilegio casi por completo a sus poblaciones nativas.

A medida que Dubái se convierte en un polo de atracción para el talento humano, plantea serios desafíos a nuestras ideas sobre ciudadanía y pertenencia, y deja de lado algunos principios fundamentales de la posguerra, caracterizados por la relativa libertad de movimiento de personas a nivel mundial.

Dubái es, en muchos sentidos, un atisbo de lo que podría ser el futuro.

Dubái es el más poblado de los siete territorios que conforman los Emiratos Árabes Unidos, pero casi todos sus habitantes son extranjeros:

menos del 10% de sus residentes son ciudadanos.

Al igual que en otros países del Golfo, la gran mayoría de su población extranjera ha estado compuesta durante mucho tiempo por trabajadores relativamente poco cualificados procedentes de países de Asia y África:

hombres que trabajaban arduamente por salarios miserables en sus vastas y soleadas obras de construcción y mujeres que realizaban trabajos mal remunerados como limpiadoras, niñeras y cocineras, todo ello bajo un estricto sistema conocido como kafala, que les permitía entrar al país con permisos de trabajo muy restringidos.

Estos trabajadores solo podían quedarse legalmente mientras mantuvieran su empleo, y sus empleadores retenían regularmente sus documentos de viaje y prácticamente tenían poder de veto sobre si podían aceptar un nuevo empleo.

Muchos se alojaban en hacinados albergues para trabajadores en zonas remotas de la ciudad.

Este sistema ha recibido merecidas críticas a medida que los países del Golfo han prosperado y buscado un papel más importante en el escenario mundial.

Periodistas y defensores de los derechos humanos han puesto al descubierto las devastadoras condiciones laborales que sufren los migrantes, en las que un número incalculable de personas han resultado mutiladas y asesinadas mientras se construían los tótems de las ambiciones de la región, como los más de 220 000 millones de dólares en instalaciones deportivas e infraestructura turística que Qatar construyó para albergar el Mundial de 2022.

El escrutinio ha llevado a muchos lugares, como Dubái, a reformar modestamente sus políticas laborales para migrantes, facilitando que los trabajadores abandonen a empleadores abusivos por un nuevo empleo, prohibiendo la discriminación laboral y otras medidas.

Sin embargo, estos países no solo responden a la presión moral.

También reconocen que sus economías en diversificación requieren una gama más amplia de habilidades y talentos, y están modificando sus políticas migratorias para reflejar la creciente competencia por migrantes cualificados de todo tipo.

En los EAU, esto ha implicado la creación de programas como la Visa Dorada, que permite a las personas con habilidades muy demandadas residir en el país durante cinco o diez años, independientemente de si tienen empleo local.

Inicialmente, este programa estaba dirigido a inversores inmobiliarios adinerados y personas con un alto patrimonio, pero se ha ampliado para incluir a prácticamente cualquier persona que gane alrededor de 100.000 dólares al año, así como a trabajadores en campos de alta demanda como la docencia y la medicina.

El número de visas emitidas prácticamente se ha duplicado cada año desde 2021, con 158.000 otorgadas en 2023, el último año del que se dispone de datos completos.

Y mientras los gobiernos occidentales implementan duras políticas de deportación ante el creciente sentimiento antiinmigrante, Dubái ha implementado múltiples programas de amnistía, permitiendo a quienes han permanecido más tiempo del permitido por sus visas regularizar su situación sin tener que irse.

Estos cambios han atraído a cientos de miles de nuevos migrantes a Dubái, y durante mi estancia allí, conocí a una amplia gama de recién llegados. Uno de ellos era un joven colombiano de Medellín que anhelaba una carrera en el mundo de la moda.

Dejó atrás su pintoresca ciudad natal, que antaño era sinónimo de narcotráfico y asesinatos, porque se sentía inaccesible a medida que la ciudad se convertía en un foco turístico y un destino para nómades globales que teletrabajan.

Conocí a un ingeniero de software ruso que había decidido establecer su empresa de realidad virtual en Dubái.

Llegó antes de que la invasión de Ucrania atrajera a miles de rusos deseosos de evitar el servicio militar y las sanciones occidentales.

Conocí a emprendedores de todo Oriente Medio. Y a muchísimos africanos que se habían establecido allí, buscando desarrollar carreras y negocios en una ciudad que, a diferencia de las capitales occidentales, parece estar lista para recibirlos.

Y a muchísimos africanos que se habían establecido allí, buscando desarrollar carreras y negocios en una ciudad que, a diferencia de las capitales occidentales, parece estar lista para recibirlos.

Uno de ellos era Babafemi Akinlade, un especialista en software que había creado un próspero negocio de ciberseguridad en su Nigeria natal.

Pero a medida que su negocio crecía, le resultaba difícil conseguir socios internacionales que trabajaran con él mientras residiera en África.

Cuando se expandió a nuevos mercados en otras partes del continente, a menudo resultaba complicado encontrar vuelos directos a otras ciudades africanas desde Nigeria.

Dubái solucionó esos problemas, y muchos más.

“Me decidí por un buen entorno para mi familia”, dijo.

“Es un viaje más corto a cualquier parte de África”.

Como muchos africanos que conocí, en alguna ocasión había intentado viajar a Occidente por negocios, pero el proceso intrusivo de obtener una visa como ciudadano nigeriano le resultaba degradante.

En 2016, una empresa alemana lo invitó a firmar un acuerdo para lanzar un servicio de streaming en Nigeria, así que solicitó una visa, entregando montones de información privada sobre su familia y sus finanzas.

«Dijeron que no teníamos suficientes lazos», dijo. A pesar de que Akinlade tenía un negocio próspero, hijos pequeños y una amplia red familiar, el gobierno alemán parecía temer que dejara todo eso atrás para vivir como inmigrante no autorizado en Alemania.

El acuerdo, por valor de 3,5 millones de dólares, fracasó.

Conocí a Akinlade en una celebración del día de la independencia de Nigeria, y su mujer, Toyin, se acercó para unirse a la conversación.

Me dijo que Dubai le gustaba.

«Es más fácil criar a los hijos aquí, inculcarles la moral que sea», dijo. Además, añadió, Dubai es más seguro.

«Con tres adolescentes, no quiero tener el corazón en un puño cada vez que salen».

Casi todos los padres con los que hablé estaban preocupados por el rigor de la educación pública en Occidente en general, pero aún más por la seguridad, expresando su incredulidad por el hecho de que la violencia con armas de fuego y los tiroteos escolares sean tan comunes en Estados Unidos.

Un subgrupo más pequeño, pero no insignificante, dijo que les preocupaba lo que consideraban normas morales laxas en Occidente y la exposición a ideas a las que se oponían, como la homosexualidad.

Esto no sólo lo escuché de padres musulmanes conservadores, sino también de cristianos evangélicos africanos.

A muchos les preocupaba el racismo y el sentimiento antimigrante en los países occidentales.

Se preguntaban por qué debían ir a donde no los querían.

Como otras personas que conocí del Sur global, estaban interesados en obtener pasaportes occidentales para facilitar su paso por el mundo.

Pero pocos manifestaron interés en trasladarse a Occidente a tiempo completo.

Froilan Malit Jr., estudioso de la migración que ha vivido en el Golfo durante la última década, afirmó que los emigrantes cualificados que ganan salarios de clase media prefieren el estilo de vida de Dubai:

infraestructuras de alta calidad, menor costo de la vida, fácil acceso a vuelos a casi cualquier lugar, clima cálido y ausencia de impuestos sobre la renta.

«Tengo mi casa, no pago impuestos y no necesito exponer a mis hijos a todo ese racismo, a la discriminación a todas horas», afirmó.

«La migración Sur-Sur ha creado infraestructuras, industrias y sociedades cosmopolitas que los emigrantes cualificados ven como una alternativa».

En un mundo en el que las tasas de natalidad caen en picada y muchos países se enfrentan a la escasez de trabajadores, los países ricos ya compiten por emigrantes altamente cualificados y es casi seguro que tendrán que competir por emigrantes de todo tipo en un futuro muy próximo. Dubai, como muchos lugares del Golfo, ofrece una alternativa al atractivo de Occidente, pero con límites.

Los EAU son una monarquía autoritaria, y los derechos de ciudadanía son casi imposibles de adquirir para cualquiera que no sea emiratí.

Y vivir bajo la ley emiratí como extranjero puede ser aterrador.

Una mujer filipina cuenta que su médico la denunció a la policía por quedar embarazada sin estar casada, lo que dio lugar a una angustiosa investigación que podría haber acabado con su deportación.

Por suerte, pudo resolver el problema y quedarse.

Quienes reúnen los requisitos para obtener visados de larga duración pueden renovarlos, pero no hay garantías.

Dubai ha pasado por ciclos de auge y caída, más espectacularmente tras la crisis financiera mundial, que devastó el crucial sector inmobiliario de la ciudad, obligando a muchos extranjeros a marcharse.

En una crisis, un arquitecto de Buenos Aires puede ser tan mal recibido como un obrero de la construcción de Katmandú, por muy dorado que sea el visado.

En teoría, eso no es un problema en Occidente.

Muchos países occidentales ofrecen a la mayoría de los inmigrantes que consiguen un estatus legal, ya sea asilo o un permiso de trabajo, algún tipo de vía hacia la residencia permanente y la ciudadanía, aunque sea muy estrecha.

Con las realidades demográficas a las que se enfrentan esos países, esas políticas deberían representar una gran ventaja en el esfuerzo por atraer trabajadores.

Pero muchas naciones ricas están avanzando en la dirección opuesta, tratando de emular aspectos del sistema de trabajadores invitados que los países del Golfo han empleado durante mucho tiempo, imponiendo límites estrictos a los derechos de los trabajadores inmigrantes.

Normalmente, estas restricciones se dirigen a los trabajadores poco cualificados, pero no siempre.

El intento de Donald Trump de poner fin a la ciudadanía por derecho de nacimiento en Estados Unidos es quizá la manifestación más extrema de la tendencia más amplia según la cual los migrantes, independientemente del tiempo que lleven viviendo en un país ellos o sus familias, podrían correr el riesgo de ser expulsados.

Hace mucho tiempo que la derecha antimigrante occidental trata de dificultar que los residentes permanentes y los nuevos ciudadanos traigan a familiares a vivir con ellos.

Al mismo tiempo, algunos países ricos están emulando al Golfo en lo que respecta a los inmigrantes ricos, vendiendo de hecho la residencia de larga duración y la posibilidad de obtener la ciudadanía a personas ricas de todo el mundo.

La reciente propuesta de Trump de ofrecer una «Tarjeta Dorada» a extranjeros de «muy alto nivel» por 5 millones de dólares es una táctica claramente transaccional en este sentido, pero los ejemplos son legión.

En medio de este fermento, la gente toma decisiones.

Fredah se licenció en Derecho en una universidad británica, pero insistió en presentarse al examen del colegio de abogados de Nueva York, notoriamente difícil, para maximizar sus opciones.

Fredah viajó a Albany para ser admitida en el colegio de abogados, describiendo la ciudad como una «zona remota».

Llevó a su madre, que nunca había estado en Estados Unidos.

«Estaba conmocionada y dijo: ‘¿Por qué querría alguien vivir aquí?». dijo Fredah.

«La ciudad estaba sucia. Era viejísima.

Había conocido a Fredah a través de un amigo suyo, un inversor llamado Isaac Kwaku Fokuo Jr. que nos invitó a un lujoso club privado del Centro Financiero Internacional de Dubai, donde almorzamos.

Fokuo nació en Ghana, pero su padre, ministro presbiteriano, fue enviado por su iglesia a trabajar a Estados Unidos a principios de la década de 1990.

La vida en América no les sentó bien a sus padres, que volvieron a casa al cabo de cuatro años.

Fokuo se quedó para ir a la universidad y acabó nacionalizándose.

Pero él también regresó a África y acabó en Dubai, donde dirige una empresa de asesoría de inversiones centrada en la creación de empresas en el Sur global.

«En los últimos 10 años, se ha producido un aumento bastante grande de los profesionales africanos en los EAU», afirmó.

Aunque Fredah aprobó el examen de abogacía en Nueva York, decidió quedarse en Dubai.

En parte, por la pandemia, pero también por lo fácil que es llegar a Uganda -hay varios vuelos directos al día que hacen el trayecto de 5 horas y media- y lo fácil que es para los amigos venir a visitarla.

Si se presentara la oportunidad adecuada, dijo, podría plantearse un trabajo en Singapur, Hong Kong o Nueva York.

Le pregunté si aspiraba a obtener un pasaporte occidental para tener más opciones.

Me dijo que le encantaría tener uno, pero que no era una gran prioridad.

«Llegará un momento en que querremos hacer las valijas y volver a casa», dijo.

«Quizá el futuro sea sólo participación, no pertenencia», reflexionó.

«Quizá ya no echemos raíces y sigamos moviéndonos».

c.2025 The New York Times Company