NUEVA YORK.- Un agresivo brote de gripe aviar que no se veía en Estados Unidos desde 2022 ha obligado a sacrificar a más de 21 millones de gallinas ponedoras este año. En consecuencia, los precios de las docenas de huevos se han duplicado y la escasez del ingrediente básico de miles de preparaciones golpea fuertemente a pastelerías, panaderías y restaurantes.
El precio medio de una docena de huevos de calidad A en las ciudades estadounidenses alcanzó los 4,95 dólares en enero, eclipsando el récord anterior de 4,82 dólares establecido dos años antes y más del doble del mínimo de 2,04 dólares que se registró en agosto de 2023. El Departamento de Agricultura predice que los precios se dispararán otro 20% este año.
En Seattle, un restaurante fue asaltado de madrugada la semana pasada, para robarle más de 500 huevos de su almacén.
Los propietarios de pequeñas empresas que dependen de los huevos para sus productos se enfrentan a una conmoción debido a que este alimento básico, habitualmente confiable, escasea.
La mayoría de los propietarios se toman el aumento con calma y lo consideran solo uno de los muchos obstáculos a los que se enfrentan constantemente. Pero si el problema persiste, podrían verse obligados a aumentar los precios o ajustar sus productos.
Liz Berman es la propietaria y única dueña de The Sleepy Baker en Natick, Massachusetts. Se especializa en tortas personalizadas hechos desde cero, pero también vende cupcakes, galletas, tartas y otros productos horneados.
Los huevos son solo uno de los ingredientes para hornear que han experimentado un aumento de precios. Artículos como el cacao en polvo y la mantequilla también han subido. Y el precio no es el único problema.
“No se trata solo del precio de los huevos, ¿no? También se trata de la disponibilidad”, dijo. Ella prefiere comprar huevos blancos de tamaño mediano y compra una caja con 18 docenas de huevos, pero hace dos semanas no estaban disponibles, por lo que tuvo que comprar huevos marrones en cajas individuales de 12.
“Suena un poco tonto, pero cuando soy propietaria única y tengo un gran volumen de trabajo, tener que sacar una docena de huevos a la vez en lugar de una bandeja de huevos, es simplemente una molestia”, dijo.
No cree que los precios vayan a bajar pronto. Los precios del cacao en polvo han sido elevados durante años.
“Creo que al final voy a tener que aumentar mis precios, lo cual es difícil porque eso significará que habrá una categoría de clientes que ya no me harán pedidos”, dijo.
En Princeton, Nueva Jersey, John Nachlinger, propietario de Bad Cookie Company, está imponiendo un recargo temporal de 25 centavos por galleta para ayudar a mitigar los costos adicionales.
“Coo las galletas ya son un alimento con márgenes de ganancia ajustados, estos aumentos han afectado mucho a nuestro resultado final”, dijo Nachlinger. Agregó que no quiere aumentar los precios de manera permanente ni ajustar el tamaño de sus galletas, ya que espera que la situación de los huevos sea temporal. “Queremos aportar valor a nuestros clientes”, dijo.
En Daisies, un restaurante de pasta en Chicago, el chef Joe Frillman y su socio Leigh Omilinsky no han aumentado los precios, pero están pensando en ajustar los elementos del menú.
Omilinsky dijo que está pensando en añadir más postres veganos y sin huevo al menú y que ha estado trabajando más con semillas de lino. Dijo que la escasez la ha hecho más consciente de los ingredientes que está utilizando y desperdiciando menos. “Sabes, si necesitamos yemas de huevo, definitivamente guardamos esas claras”, dijo.
Mientras tanto, Stephanie Maynard, copropietaria de Ox Hollow Farm en Roxbury, Connecticut, enfrenta un problema diferente: la creciente demanda.
La granja que posee con su marido produce carne de vacuno, de cerdo, de ave, huevos y verduras. Tienen 950 gallinas ponedoras y en marzo traerán 300 más. El invierno suele ser una época más tranquila, ya que la granja se prepara para los meses de primavera y verano, con lo que aumenta el inventario disponible hasta que esté listo para vender. Pero este año, se están apresurando a aumentar la producción de huevos para los clientes de los mercados ecológicos.
Las personas que normalmente comprarían huevos en los supermercados están recurriendo a los mercados ecológicos debido a la escasez, y los clientes habituales están aumentando sus pedidos sólo para asegurarse de tener huevos, dijo.
“Hemos desarrollado una buena relación con nuestros clientes. Conozco a muchos de ellos por su nombre y por su cara”, dijo. “Y ahora vemos gente que nunca habíamos visto antes en un mercado. Así que estoy atrayendo a muchos nuevos clientes para que compren huevos en el mercado”.
En Seattle, en el noroeste de Estados Unidos, un restaurante fue asaltado de madrugada la semana pasada, para robarle más de 500 huevos de su almacén.
John Berry, de 43 años, gerente de Wabash, establecimiento que vende alimento para estas aves, dice que luego de sacrificar a las gallinas infectadas no hay animales para reemplazarlas inmediatamente, pues nadie tiene millones de gallinas adicionales de respaldo.
“Hay una generación de pollos que está esperando crecer para reemplazar a las que perdimos. Pero, como en cualquier momento de escasez, la demanda aumenta (…) Los huevos se conservan durante bastante tiempo y, si puedes encontrarlos, compras más, pero tu vecino también puede”, sostiene Berry.
“Parece que pasarán unos dos o tres meses para que la cosa mejore”, agrega.
En respuesta a la disminución en la producción en las granjas avícolas, Ibrahim Afyon, presidente de la Unión Central de Productores de Huevos de Turquía, dijo a la agencia Reuters que ese país ya inició la exportaciones de 700 contenedores del producto básico.
“La exportación se llevará a cabo de aquí a junio a través de nuestras empresas miembros con las autorizaciones requeridas, mientras que dos empresas coordinarán el proceso”, dijo Afyon.
Ante las limitaciones de suministro, las empresas estadounidenses han buscado mercados de importación alternativos, lo que ha llevado a negociar con los productores turcos.
Según Afyon, se espera que el acuerdo genere unos 26 millones de dólares en ingresos por exportación.
Turquía figura entre los 10 mayores exportadores de huevos del mundo, añadió Afyon. (Reporte de Ceyda Caglayan, Escrito por Ece Toksabay; Editado en Español por Ricardo
Hasta el 10 de febrero también se habían detectado 68 casos en humanos desde principios del año pasado, uno de ellos fatal. La mayoría están relacionados con contactos conocidos con animales infectados, según el Centro de Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC).
El hombre que murió se contagió “tras la exposición a una combinación de aves silvestres y una bandada de aves de corral no comerciales”, dijeron las autoridades sanitarias.
El CDC afirma que el riesgo de gripe aviar para el público en general sigue siendo “bajo”, pero publicaron directrices de seguridad para los propietarios de aves. Según el Centro, “las personas con exposiciones laborales o recreativas a aves u otros animales infectados con este virus tienen un mayor riesgo de infección”.
Agencias AP, AFP y Reuters
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