Como emisario no probado de Trump ante Putin, el papel de Witkoff puede entrañar riesgos

WASHINGTON — Cuando el presidente Donald Trump nombró a su amigo Steven Witkoff como su enviado para Oriente Medio el pasado noviembre, la elección generó dudas en los círculos diplomáticos.

Muchos funcionarios extranjeros desconocían a Witkoff, un multimillonario promotor inmobiliario neoyorquino que conoce a Trump desde mediados de la década de 1980.

El nuevo enviado del presidente no solo carecía de experiencia en la región, salvo en algunos negocios, sino que carecía de experiencia diplomática.

Eso no le importó a un presidente que considera las credenciales de Washington un lastre y entiende la política exterior como una serie de transacciones comerciales.

Trump quedó impresionado por la capacidad de Witkoff para ayudar al gobierno saliente de Biden a sellar un acuerdo de alto el fuego temporal en la Franja de Gaza entre Israel y Hamás.

Ahora, en una nueva muestra de confianza en su viejo amigo, Trump ha ampliado la cartera de Witkoff.

Mientras Trump busca un acuerdo de paz en Ucrania y un posible reajuste de las relaciones entre Estados Unidos y Rusia, ha designado a Witkoff como su enviado personal ante el presidente ruso, Vladimir Putin.

El jueves por la mañana, Witkoff aterrizó en Moscú para reunirse con el líder ruso por segunda vez en poco más de un mes.

A mediados de febrero, él y Putin mantuvieron una sesión de tres horas y media que culminó con la liberación, por parte de Putin, de Marc Fogel, un estadounidense que cumple una condena en prisión en Rusia por cargos de tráfico de marihuana.

Interactuar con Putin es una tarea que haría reflexionar incluso a un diplomático experimentado.

Como corresponde a su pasado como agente de inteligencia, el líder ruso es un maestro de la intimidación, la manipulación y el engaño.

Algunos expertos y diplomáticos que conocen a Putin temen que Witkoff esté en una situación que lo supera.

Las recientes señales de que Witkoff podría desempeñar un papel clave en la diplomacia inicial de Trump con Irán sobre su programa nuclear en rápido crecimiento también han planteado otras preguntas, como si Witkoff corre el riesgo de verse forzado a asumir demasiadas responsabilidades y si, como una especie de superenviado itinerante, podría irritar al secretario de Estado, Marco Rubio.

Rubio voló a Moscú desde Doha, Qatar, donde había estado ayudando a mediar en las conversaciones entre Israel y Hamás para extender el frágil alto el fuego en Gaza.

En Moscú, Witkoff escuchará la opinión de Putin sobre el plan de alto el fuego para Ucrania, acordado a principios de esta semana en Arabia Saudita por funcionarios estadounidenses y ucranianos.

Una pausa en los combates podría ser un primer paso hacia el objetivo de Trump de poner fin rápidamente a la guerra en Ucrania y avanzar hacia la normalización de las relaciones con Rusia.

La conversación no promete ser sencilla:

en declaraciones a la prensa antes de la reunión del jueves, Putin planteó una serie de preguntas sobre el plan, que un alto funcionario del Kremlin calificó de «precipitado».

Muchos analistas afirman que Putin tiene pocos incentivos para poner fin a una guerra en la que ahora parece tener la sartén por el mango.

Si acepta poner fin a la guerra, Putin podría insistir en concesiones importantes, según los analistas, incluyendo una retirada militar estadounidense de Europa del Este y un reconocimiento explícito, al estilo de la Guerra Fría, de una esfera de influencia regional rusa.

Witkoff es el primer alto funcionario estadounidense que se reúne con Putin desde antes de que Rusia invadiera Ucrania en febrero de 2022.

El gobierno de Biden cortó el contacto con Putin y acusó a Rusia de cometer crímenes de lesa humanidad en Ucrania.

Witkoff pareció sentirse cómodo con el líder ruso durante su primera reunión, declarando en una conferencia de inversión en Miami el mes pasado que había pasado la sesión «desarrollando una amistad, una relación» con Putin.

Estas declaraciones coinciden con otras que Witkoff ha hecho cuestionando la idea de que Rusia sea un agresor peligroso.

En declaraciones a la CNN el mes pasado, afirmó que la invasión rusa de Ucrania «fue provocada», y añadió:

«Eso no significa necesariamente que fuera provocada por los rusos».

El comentario reflejó la opinión, ahora común en la extrema izquierda y la extrema derecha, de que Estados Unidos obligó a Putin a tomar medidas militares al expandir gradualmente la OTAN hacia Europa del Este y al proponer la incorporación de Ucrania.

En 2018, Witkoff también criticó las sanciones económicas occidentales contra Rusia, impuestas tras la anexión de la península ucraniana de Crimea en 2014 e intentar influir en las elecciones presidenciales estadounidenses de 2016.

«Sinceramente, nunca entendí las sanciones rusas, porque lo único que hicieron fue detener la inversión rusa en este país», declaró en una entrevista de podcast.

Este tipo de comentarios, junto con la inexperiencia de Witkoff con Putin, preocupa a quienes mejor conocen al líder ruso.

«Hay que estar muy bien preparado» para tratar con Putin, afirmó Fiona Hill, biógrafa de Putin y directora principal del Consejo de Seguridad Nacional de Trump para Rusia.

Como contraejemplo de Witkoff, Hill recordó al mensajero que el presidente Joe Biden envió a Putin en un momento de crisis a finales de 2021:

el director de la CIA, William Burns.

Para advertir a Putin de que una invasión de Ucrania provocaría una severa respuesta estadounidense, Biden envió a Burns, quien se desempeñó como embajador de EE.UU. en Moscú durante más de 40 años como diplomático y se había reunido con Putin en numerosas ocasiones.

“Obviamente, Witkoff no tiene la experiencia que tenía alguien como Burns”, dijo Hill.

Eso podría tener menos importancia, añadió, si estuviera rodeado de expertos que pudieran escuchar con pericia los comentarios de Putin y ofrecerle contexto y verificación de datos.

Sin embargo, señaló que Witkoff, quien opera con un equipo reducido, no había llevado a nadie a su primera reunión con Putin.

La experiencia puede ser una desventaja para Trump, quien cree que el manual de operaciones inmobiliarias se aplica fácilmente a las relaciones internacionales.

“Estados Unidos no ha tenido un gran desempeño a lo largo de los años con diplomáticos experimentados en lo que respecta a Putin”, dijo Richard Haass, presidente emérito del Consejo de Relaciones Exteriores, quien afirmó que se debería dar a Witkoff la oportunidad de demostrar su valía.

Una reflexión similar sobre Oriente Medio llevó a Trump, en su primer mandato, a encargar a su yerno, Jared Kushner, también ejecutivo inmobiliario, la tarea de alcanzar un acuerdo de paz entre israelíes y palestinos.

En un diálogo en el escenario que Kushner mantuvo con Witkoff en la conferencia de inversión de Miami, Witkoff afirmó que fue Kushner quien lo convenció de unirse a la administración Trump, bromeando con que Kushner había aplicado tácticas «insidiosamente astutas» con él.

Kushner sugirió que la trayectoria de Witkoff en el sector inmobiliario era más valiosa a nivel global que su experiencia tradicional en política exterior.

«Usted viene de un contexto de negociaciones, transacciones y acuerdos, lo cual es muy diferente a la diplomacia», dijo Kushner.

Quienes han trabajado con Witkoff dicen que puede ser un negociador duro y contundente.

Pero tiene una disposición enérgica y alegre, y un don para hacer que la gente «se sienta como un millón de dólares», como lo expresó un funcionario de Trump.

Al involucrarse en las tensas negociaciones de Israel con Hamás a finales del año pasado, incluso antes de la investidura de Trump, Witkoff incluso impresionó a Brett McGurk, quien se desempeñó como principal asesor de Biden para asuntos de Oriente Medio y quien intentaba negociar un alto el fuego en los últimos días de Biden.

McGurk declaró en una entrevista que encontró en Witkoff un pragmático y un compañero «solucionador de problemas» con quien había desarrollado una relación estrecha y de confianza.

«Todo lo que Steve está haciendo está en buenas manos», afirmó McGurk.

La ampliación del rol de Witkoff para incluir las negociaciones con Moscú —Witkoff también se unió a Rubio y al asesor de seguridad nacional, Michael Waltz, en una reunión con funcionarios rusos en Arabia Saudita el mes pasado— complica aún más la cuestión de quién en la administración Trump supervisa la política hacia Rusia.

En noviembre, Trump nombró a Keith Kellogg, teniente general retirado, como su enviado a Ucrania y Rusia.

Pero Kellogg ahora parece estar desempeñando, en el mejor de los casos, un papel secundario.

Trump también está interesado en otorgarle a Witkoff un papel clave en las relaciones de Estados Unidos con Irán, según un funcionario de Trump, lo que fortalecería aún más su posición, otorgándole responsabilidades equivalentes a las de un secretario de Estado.

Witkoff ya ha incursionado en las negociaciones con Irán, visitando los Emiratos Árabes Unidos esta semana para entregar una carta de Trump a un alto diplomático emiratí para que la transmita a Irán.

La carta, dirigida al líder supremo de Irán, ofrecía negociar un acuerdo nuclear con Irán.

El papel de Witkoff fue reportado previamente por Axios y confirmado por una persona familiarizada con el asunto.

Witkoff no tiene intenciones de quedarse con el puesto de Rubio, según alguien cercano a él.

En declaraciones a la prensa esta semana, Rubio calificó a Witkoff como «una persona fantástica» y afirmó que hablan con frecuencia.

Durante su primer mandato, Trump envió a su secretario de Estado, Mike Pompeo, a Moscú para reunirse con Putin.

Dado que Rubio tiene un historial de denunciar a Putin como un «carnicero» y un criminal de guerra, Witkoff podría ser una alternativa más aceptable.

Una pregunta crucial es si Witkoff está negociando con Putin o simplemente actuando como un mensajero de confianza, dijo Thomas Graham, quien se desempeñó como el principal funcionario del Consejo de Seguridad Nacional (NSC) para Rusia durante la presidencia de George W. Bush.

Incluso ese rol conlleva riesgos para alguien que no esté familiarizado con la política entre Estados Unidos y Rusia, añadió Graham.

Y si bien Putin puede ser conocido por su uso de la confusión y la desinformación, en el caso de Trump, su objetivo inicial podría ser la claridad.

«La preocupación es si Witkoff entiende exactamente lo que Putin le dice y lo transmite correctamente», dijo Graham, quien visitó Moscú recientemente.

«Puedo decirles que al Kremlin le gusta Witkoff porque creen que proporciona un canal directo con Trump», añadió.

Pero les preocupa que, debido a esta falta de experiencia sobre Rusia, no comprenda plenamente lo que se le dice y que pueda transmitirle a Trump información contraria a la postura rusa.

Esto podría complicar una negociación.

Los expertos en Rusia se mostraron desconcertados a finales de febrero cuando Witkoff declaró a la prensa que un borrador de acuerdo entre Rusia y Ucrania, negociado durante los primeros días de la invasión rusa, podría servir como guía para futuras negociaciones.

Funcionarios ucranianos afirmaron que el plan era imposible.

Se había negociado cuando parecía que Rusia podría invadir rápidamente su país, según afirmaron, y que equivaldría a una capitulación casi total.

Los funcionarios ucranianos creen que ahora se encuentran en una posición negociadora más sólida.

El mes pasado, en Miami, Kushner reconoció los riesgos que enfrenta Witkoff como diplomático externo, incluyendo la posibilidad de pasar vergüenza.

«Sabiendo —para subir a un avión, para ir a Rusia— en quién confiar, en quién no confiar, ¿cómo se siente capaz de gestionar eso?», preguntó.

Lo más importante, respondió Witkoff, fue que «contaba con el apoyo del presidente Trump, lo cual es muy importante».

c.2025 The New York Times Company