Francisco Cerúndolo bajó a de Miñaur y está en cuartos de final del Masters 1000 de Indian Wells

Un cruce complicado tenía Francisco Cerúndolo en los octavos del Masters 1000 de Indian Wells ante Alex de Miñaur, un rival que juega muy bien y es muy rápido, décimo del ranking, que llegaba con una racha de siete triunfos al hilo ante argentinos y que ya lo había derrotado este año. Pero el porteño no le hizo caso a “los papeles”, se agrandó en el estadio 2 del complejo del Valle de Coachella e hizo un partidazo para llevarse la victoria por 7-5 y 6-3 y meterse en los cuartos de final del certamen por primera vez.

No fue perfecta la actuación del porteño, 26° del ranking. Las estadísticas finales mostraron que sumó 39 errores no forzados -los mismo que el oceánico- y que ganó solo el 58 por cientos de los puntos que jugó con su primer saque. Pero logró que esas imprecisiones no pesaran tanto porque estuvo muy sólido con su derecha y con su revés, firme en los momentos más importantes del partido y no perdió el foco como le pasa a veces cuando las cosas no le salen bien.

De Miñaur, en cambio, dudó cuando no tenía que dudar. Porque pese a que sufrió con su inusual irregularidad, se mantuvo en partido hasta la mitad del segundo parcial. Pero tras ceder su saque en el quinto game y quedar 2-3 abajo, entró en un bache, del que ya no pudo salir.

“Fue realmente una batalla. Un partido súper ajustado. Se decidió por puntos clave: algunas pelotas buenas, otras arriesgando un poco. Tuve que salvar un set point con el marcador 4-5 con un gran derechazo. Estos encuentros son siempre muy parejos. Tenés que estar ahí en cada punto, peleando hasta el final. Y hoy, la victoria cayó de mi lado”, analizó el argentino.

“Estoy muy contento por haber podido vencer a un jugador increíble”, agregó quien se tomó revancha de la caída que había sufrido ante de Miñaur en enero, en la tercera ronda del Australian Open.

Cerúndolo sumó además su segundo festejo del año ante un top 10 -había derrotado en cuartos de Buenos Aires a Alexander Zverev (2°)- y se transformó en el décimo argentino en celebrar al menos 13 victorias ante rivales de ese grupo. Se sumó a Juan Martín Del Potro (53 triunfos), Guillermo Vilas (52), David Nalbandian (35), José Luis Clerc (24), Juan Mónaco (20), Guillermo Cañas (20), Juan Ignacio Chela (17), Mariano Zabaleta (16) y el reciente retirado Diego Schwartzman (13).

Cerúndolo quedó con un récord de 13-13 frente a jugadores ubicados en esa elite. Tiene cuatro victorias ante Casper Ruud (cuando el noruego era 5°, 3°, 8° y 9°), tres ante Andrey Rublev (8°, 9° y 7°), dos frente a Zverev (5° y 2°) y una ante Felix Auger-Aliassime (6°), Jannik Sinner (8°), Taylor Fritz (8°) y de Miñaur (9°).

Hasta esta edición, el porteño no había ganado nunca partidos consecutivos en el torneo. Pero llegó confiado, tras una gran gira sudamericana de polvo de ladrillo, en la que fue finalista en Buenos Aires perdió el título con la nueva estrella brasileña Joao Fonseca), cuartos en Río de Janeiro y semis en Santiago de Chile. Y en el desierto californiano fue dando pasos firmes para meterse en cuartos.

En su debut en segunda ronda (quedó libre en la primera por ser el 25° preclasificado) venció en tres sets al estadounidense Mackenzie McDonald, invitado de la organización. Luego frenó a un inspirado Botic van de Zandschulp, que había dado el batacazo ante Novak Djokovic, pero no pudo hacer mucho ante el porteño y cedió en dos sets. Y ahora bajó a De Miñaur, que había llegado a octavos sin ceder sets.

El argentino ya jugó cuatro veces los cuartos de final de un Masters 1000, con un récord de 1-3. El único triunfo lo consiguió en Miami en 2022, cuando arrancó en la qualy y alcanzó la semifinal al vencer a un Sinner que estaba 11° en el ranking y aún no había explotado. En ese mismo torneo en 2023 perdió con Karen Khachanov y cayó luego en Roma hace dos temporadas ante Ruud y en Madrid 2024 frente a Fritz.

Este jueves podría tener un desafío aún mayor del que significó De Miñaur: se medirá con el ganador del choque que jugaban anoche Carlos Alcaraz, segundo preclasificado y vigente bicampeón, y Grigor Dimitrov, 14°, que jugarán no antes de las 22. ¿Estirará su racha?

El oceánico se tomó unos minutos para meter la cabeza en el partido y el argentino, que arrancó mejor, se puso en ventaja muy rápido. Quebró en el primer game y se adelantó 1-0. Estuvo muy cerca de perder el saque en un segundo game de ocho minutos, pero tras levantar tres break points, estiró la distancia a 2-0.

De Miñaur levantó el nivel, recuperó el servicio en el cuarto game y puso el 2-2. Pero seguía sin encontrar su mejor nivel y Cerúndolo, que cuando jugaba bien era mucho mejor, le propinó un nuevo golpe y volvió a pasar al frente, 4-3.

El porteño, sin embargo, sufrió con su irregularidad. Y pasó de concretar ese segundo quiebre, a arrancar su turno de saque con tres errores no forzados al hilo, que lo dejaron 0-40. No se rindió y la peleó en ese game, pero el australiano vio su oportunidad y no perdonó; se llevó el break y luego puso el 4-4.

Con el marcador igualado una vez más, Cerúndolo no tuvo otra chance de empezar de cero. Sin perder la cabeza, como le pasa a veces en los momentos adversos, logró navegar bien los pasajes flojos y erráticos de su juego y sacarle el provecho a sus mejores momentos, que fueron más.

En un gran game de devolución, concretó otro break con un winner de derecha cruzada, para neutralizar una rápida subida del australiano a la red. Y luego cerró el set por 7-5, tras una hora y 14 minutos.

Con quiebre y contra-quiebre y los dos muy erráticos arrancó el segundo set. Cuatro errores no forzados de De Miñaur le regalaron un break al argentino, que quedó 1-0. Y Cerúndolo devolvió gentilezas con dos no forzados y una doble falta, para el 1-1.

Parecía que el set se encaminaba a ser otra batalla, pero a medida que pasaban los puntos, al porteño se lo veía cada vez más suelto y más sólido y al australiano, cada vez más impreciso. Y entre errores ajenos y aciertos propios, Fran pudo ponerse en ventaja una vez más, con un quiebre en el quinto (3-2).

Abajo en el marcador, De Miñaur perdió velocidad y potencia. Siguió sumando errores fáciles. Y empezó a mostrar su frustración, porque no le encontraba la vuelta a su juego ni la manera de molestar a Cerúndolo, a quien se lo veía cómodo con su saque y su drive, pero también con su revés.

A esa altura, el argentino leía muy bien lo que proponía el australiano y se animó a arriesgar más. Muy suelto, se llevó 19 de los últimos 25 puntos y, con otro break en el noveno game, selló el pase a cuartos con mucha autoridad.

En el duelo que abrió la acción el estadio 2, Ben Shelton (11°) se impuso por 7-6 (8-6) y 6-1 en un duelo cien por ciento estadounidense ante Brandon Nakashima (32°).

Shelton espera por su compatriota Taylor Fritz, tercer cabeza de serie, o el británico Jack Draper, 13°.

Los duelos de cuartos de la mitad superior del cuarto quedaron definidos el martes. El neerlandés Tallon Griekspoor enfrentará al danés Holger Rune (12°) y el ruso Daniil Medvedev (5°), al francés Arthur Fils (20°).

La suiza Belinda Bencic, que está de regreso en el circuito tras convertirse en mamá el año pasado, sorprendió a la estadounidense Coco Gauff, tercera favorita, y se metió en los cuartos de final del WTA 1000 de Indian Wells. La campeona olímpica de Tokio 2020 se impuso ante la ganadora del US Open 2023 por 3-6, 6-3 y 6-4.

Gauff, de 21 años, estuvo muy floja con su servicio, con ocho doble faltas, lo que facilitó que Bencic fuera ganando confianza a lo largo del partido.

«Durante el partido me decía que no importa si no ganaba este match o no, ya gané uno en la vida, tengo una familia hermosa», afirmó Bencic. «Todavía quiero ganar en tenis pero mis prioridades cambiaron».

La suiza, invitada de la organización en esta edición del torneo californiano y campeón este año en el WTA 500 de Abu Dhabi, chocará con la estadounidense Madison Keys (5ª), que superó por 4-6, 7-6 (9-7) y 6-3 a la croata Donna Vekic (19ª).